Une exoplanète à peine plus grosse que la Terre

Rama · Posted: 10/05/2008 19:58:38

Une exoplanète à peine plus grosse que la Terre

Marc Mennessier
08/05/2008

Il y aurait des milliards de planètes comparables à la nôtre dans la Voie lactée.
MOA-2007-BLG-192-Lb : sous ce vocable barbare se cache la plus petite exoplanète connue à ce jour. Révélée par le magazine Ciel & Espace, sur son site Internet, cette découverte extraordinaire remonte en fait à l'été 2007, mais l'équipe internationale d'astronomes dirigée par David Bennett, de l'université de Notre-Dame (États-Unis), qui en est à l'origine, a passé de longs mois à l'authentifier pour s'assurer qu'il ne s'agissait pas d'un artefact.
Car la nouvelle venue dans le bestiaire des 230 planètes extrasolaires répertoriées depuis 1995 est vraiment minuscule : moins de trois masses terrestres. Soit un volume à peine supérieur, à densité constante, à celui de notre bonne vieille Terre. Et comme elle orbite autour d'une petite étoile de la constellation du Sagittaire, distante de 3 500 années-lumière (1), on imagine à quel point il a été difficile de la repérer.
Les astronomes ont utilisé pour cela la méthode dite des microlentilles gravitationnelles, directement issue de la théorie d'Einstein sur la courbure de l'espace-temps. Elle consiste à repérer la présence d'une étoile, et d'une éventuelle planète tournant autour d'elle, en mesurant la déviation de la lumière émise par une autre étoile située en arrière-plan. Malgré les marges d'incertitudes, David Bennett et ses collègues sont tout de même parvenus à estimer la masse de MOA-2007-BLG-192-Lb et à démontrer que le précédent record de petitesse, qui était de cinq masses terrestres, a bel et bien été battu.
Les astronomes ont également montré qu'il s'agit probablement d'une planète rocheuse (on dit aussi tellurique) comme la Terre, à la différence des gros objets comme Jupiter ou Saturne qui sont en fait d'énormes boules de gaz. Elle se situe à environ 0,8 unité astronomique de son étoile (soit la distance entre le Soleil et Vénus), autour de laquelle elle fait un tour complet en un peu moins de trois ans.

Températures de - 250 °C
Mais alors que Vénus est une fournaise, MOA-2007-BLG-192-Lb est littéralement congelée par des températures de - 250 °C ! Explication : l'énergie émise par son étoile (6 % de la masse du Soleil) est insuffisante pour créer des conditions propices à la vie. Sauf si elle est enveloppée d'une atmosphère très dense «capable par effet de serre de retenir sa chaleur interne», explique à Ciel & Espace, Pascal Fouqué, astronome à l'Observatoire Midi-Pyrénées qui a participé à l'analyse des données.
Cette découverte conforte, en tout cas, l'idée selon laquelle la Voie lactée serait peuplée de milliards de planètes comparables à la nôtre. Seul le manque d'outils de détection suffisamment performants nous a empêchés jusqu'à présent de les «voir». À l'instar des microbes avant l'invention du microscope.
Les astronomes espèrent que le satellite Corot du Centre national d'études spatiales (Cnes) et la sonde américaine Kepler, qui doit le rejoindre en orbite l'an prochain, leur permettront enfin d'apercevoir ces innombrables nouvelles terres.
(1) Une année-lumière équivaut à 9 460 milliards de kilomètres.

http://www.lefigaro.fr/sciences/2008/05/09/01008-20080509ARTFIG00013-une-exoplanete-a-peine-plus-grosse-que-la-terre.php
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